Die Insel wird altsprachlich auch Kahulaui genannt und liegt 11,2 km südwestlich von Maui. Daher gehört Sie zum Maui County. Kaho'olawe verfügt über keine permanente Bevölkerung und darf nur mit Bewilligung betreten werden. Sie ist nur 18 km lang, 10 km breit und hat eine Fläche von 115,5 Quadratkilometern. Die höchste Erhöhung ist der Puʻu ʻO Moaʻula Nui auf dem östlichen Kraterrand des Lua Makika. Da diese aber nur 450 Meter hoch ist, ist die Insel sehr trocken. Dies weil sich keine dichten Wolkenfelder aus Nordöstlicher Richtung zusammenstauen können. Des weiteren liegt die Insel im Regenschatten des 3'055 Meter hohen Haleakala Vulkans auf Maui.

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Von 1000 Bis 1875 war die Insel dauernd bevölkert. Zu Rekordzeiten lebten dort 160 Menschen. Weil sich das Leben aber wegen der Trockenheit nur schwer gestalten lies, nahm die Bevölkerungszahl langsam ab, bis schliesslich niemand mehr dort lebte.